作詞・作曲のさだまさしがソロ・デビューする前のグレープ時代、1974年4月に発表した曲で、さだまさしの最初のヒット曲です。
「精霊流し（しょうろうながし）」とは、初盆を迎えた故人の家族らが、盆提灯や造花などで飾られた精霊船（しょうろうぶね）と呼ばれる船に故人の霊を乗せて、流し場と呼ばれる終着点まで運ぶという、長崎県内各地に伝わるお盆の伝統行事だそうです。
一般に、お盆に行われる伝統行事の「灯籠流し」とは、やや趣を異にするところがあるといいます。